Les neuroscientifiques viennent de faire un grand pas dans la cartographie des connexions entre les neurones du cerveau. Comment ? En utilisant des morceaux de matériel génétique pour marquer individuellement chaque cellule du cerveau d’un code-barres. La technique, appelée MAP-seq, pourrait aider les chercheurs à étudier des troubles comme l’autisme et la schizophrénie à un niveau de précision jamais atteint jusqu’ici. Jusqu’ici les méthodes de cartographie des connexions neuronales reposaient sur l’utilisation de protéines et de microscopes fluorescents pour visualiser les cellules. Mais ces méthodes sont laborieuses et rendent le suivi simultané des connexions de plusieurs neurones complexes. MAP-seq fonctionne en créant d’abord une bibliothèque de virus qui contiennent des séquences ARN rendues aléatoires. Ce mélange est ensuite injecté dans le cerveau afin qu’un virus pénètre un neurone, ce qui confère à chaque cellule un code-barre ARN unique. Le cerveau est alors coupé en tranches et en sections ordonnées pour le traitement. Enfin, un séquenceur ADN lit les codes-barres ARN, ce qui permet aux chercheurs de créer une matrice de connectivité illustrant la façon dont les neurones individuels se connectent à d’autres régions du cerveau.
