L. Bardon . – La concurrence exacerbée entre les différentes entreprises développant ces technologies nous conduit probablement à la mise en circulation de camions réellement autonomes au cours des cinq à dix prochaines années. Une fois la technologie éprouvée, son adoption devrait être massive pour une simple et bonne raison : aux seuls États-Unis, les gros camions sont impliqués dans environ 350 000 accidents par an, ce qui entraîne près de 4 000 décès. Dans le futur, “piloter” un camion informatisé pourrait bien être perçu comme un travail “technologique”. Ces travailleurs seront libérés des jours et nuits passées sur la route et pourront vivre une vie plus nomade près de leurs proches. En d’autres termes, conduire un poids lourd pourrait se transformer en une profession recherchée activement par les diplômés universitaires. Alors que la profession de chauffeur pourrait incarner la vague d’automation, les conséquences seraient plus larges. Cette automation aurait également des impacts sur les emplois liés à la restauration rapide, ou les emplois administratifs qui font actuellement vivre des dizaines de millions d’Américains. L’impact sera particulièrement important dans les régions autrefois dites ouvrières où les habitants sont devenus chauffeurs pour continuer à vivre du fruit de leur travail.
Des entreprises comme Tesla, Uber, Cruise et Waymo promettent un avenir où les voitures seront essentiellement des robots mobiles qui pourront nous emmener partout après quelques clics sur un smartphone. Mais une nouvelle catégorie de véhicules est sur le point de dépasser les voitures à conduite autonome. Les camions autonomes ont tranquillement fait autant, sinon plus, de progrès vers un déploiement commercial, et leur impact sur le transport de marchandises sera sans doute profond.
Parmi la douzaine d’entreprises qui développent le camionnage autonome, TuSimple, basée à San Diego, essaie de prendre de l’avance en combinant une technologie unique avec une série de partenariats stratégiques. La flotte de 40 camions autonomes de TuSimple a transporté des marchandises entre les dépôts de fret de Phoenix, Tucson, Dallas, El Paso, Houston et San Antonio. Ces routes sont à 95 % des autoroutes, mais les camions peuvent également circuler de manière autonome sur les routes en transportant leur cargaison sur toute la distance, d’une allée de dépôt à l’autre. Ses véhicules rejoignent une flotte croissante de camions robotisés de concurrents tels que Aurora, Embark, Locomation, Plus.ai, et même Waymo, l’entreprise dérivée de l’Alphabet qui s’est longtemps concentrée sur les voitures à conduite autonome.
D’ici 2024, TuSimple prévoit d’atteindre le niveau 4 d’autonomie, ce qui signifie que ses camions pourront fonctionner sans conducteur humain dans des conditions limitées qui peuvent inclure l’heure de la journée, la météo ou des itinéraires pré-cartographiés. À ce moment-là, TuSimple commencerait à vendre les camions aux exploitants de flottes. La société doit ependant encore franchir plusieurs autres étapes, à commencer par son premier test de conduite autonome sans présence d’un humain en 2021, que M. Price décrit comme une démonstration critique dans le monde réel.
