Dr. Ryohei Yasuda directeur scientifique du Max Planck Florida Institute For Neuroscience (MPFI) et son équipe essaient de comprendre comment chaque cellule de notre cerveau change à mesure que nous apprenons et formons des souvenirs. L’un de leurs principaux objectifs est de comprendre comment les différentes protéines se comportent et impactent la structure et la fonction d’une cellule du cerveau. Le domaine de la génétique étant autrefois limitée par notre incapacité à visualiser la structure de l’ADN, la recherche était limitée par la capacité à localiser et visualiser les différents types de protéines au sein d’une cellule. Les méthodes d’imagerie actuelles ne sont pas encore assez performantes pour que les scientifiques puissent distinguer les protéines au sein de chaque cellule. De plus, les méthodes sont longues et coûteuses.
Au cours des dernières années, le développement de la technologie CRISPR a permis aux scientifiques de surmonter d’innombrables défis du génie génétique. Cette technologie leur permet aujourd’hui de modifier les gènes avec une précision et une vitesse inégalée à bas coût. Cette technique a déjà été utilisée de multiples façons pour améliorer la compréhension et le traitement des maladies ; toutefois certains types de cellules sont plus complexes à modifier que d’autres. C’est le cas des cellules du cerveau. Peut-être plus pour longtemps.
Récemment, les chercheurs du MPFI, Dr. Takayasu Mikuni, Dr. Jun Nishiyama et Dr Yasuda ont trouvé un moyen d’exploiter toute la puissance du système de CRISPR / cas9 afin pour modifier l’ADN des neurones. Ils l’ont appelé SLENDR (pour single-cell labeling of endogenous proteins by CRISPR/Cas9-mediated homology-directed repair). Grâce à cette nouvelle technique, les chercheurs sont parvenus à marquer plusieurs protéines distinctes auparavant invisibles, ce qui ouvre la porte l’insertion de gènes dans les neurones.
