Image parJan Helebrant de PixabaySpaceX a récemment lancé sa troisième fusée Falcon Heavy, déployant 24 satellites en orbite et lançant un nouveau type de vaisseau spatial : le LightSail 2. Premier engin spatial » à voile solaire » déployé avec succès, LightSail 2 tire parti de la force minime exercée par les photons émis par le Soleil, qui transfèrent une partie de leur élan au contact. Bien que beaucoup plus négligeable que les forces terrestres, cette « pression de rayonnement solaire » s’ajoute à l’apesanteur de l’espace, fournissant une accélération continue sans carburant.
Pourquoi c’est important ? L’un des obstacles les plus importants pour l’avenir des longues missions spatiales est la contrainte supposée du carburant. LightSail 2 et ses prochaines itérations pourraient bientôt changer la façon dont les véhicules se propulsent dans l’espace, capables de s’orienter et d’être conduits par les faisceaux constants du Soleil à un coût nul. Maintenant que la mission de la Société Planétaire a été couronnée de succès, nous approchons rapidement d’une ère où les vaisseaux spatiaux entreprendront des voyages intergalactiques ou poursuivront des systèmes solaires proches, guidés indéfiniment par le « carburant » de notre propre étoile.
