Fin novembre/début décembre, les chercheurs de l’Institut chinois des neurosciences de l’Académie des sciences ont assisté à la naissance de deux macaques génétiquement identiques, Zhong Zhong Zhong et Hua Hua Hua, un clin d’œil au terme « Zonghua », qui signifie le peuple chinois. Ces singes sont les premiers primates à être clonés via une technique appelée transfert de noyau de cellules somatiques (TNCS), la même méthode qui a été utilisée pour créer le premier animal cloné, Dolly le mouton, il y a plus de 20 ans.
Les chercheurs de l’Académie chinoise des sciences sont optimistes sur le fait que la capacité de cloner des singes génétiquement identiques permettra des avancées sans précédent dans la recherche sur les maladies humaines. Les primates étaient jusque là notoirement résistants aux efforts de clonage, et ce depuis 20 ans, en raison de la complexité unique de leur machinerie cellulaire. La naissance de ces clones macaques pourrait permettre le clonage d’autres primates, et peut-être, éventuellement, d’humains.
Le transfert de noyaux de cellules somatiques consiste à prélever le noyau d’une cellule adulte de l’animal à cloner et à l’injecter dans la cellule d’un ovule fécondé dont le noyau a été retiré. Au cours des deux dernières décennies, 23 autres espèces ont également été clonées à l’aide de TNCS, dont des vaches, des chevaux, des chats et des porcs.
L’une des principales raisons pour lesquelles les primates ont été si résistants au clonage SCNT est liée à la façon dont les ovules de primates sont structurés. Dans les ovules de primates non fécondés, les protéines appelées broches mitotiques sont regroupées près des chromosomes de la cellule, contrairement à la plupart des autres embryons de mammifères, où les broches sont disséminées autour de la cellule. Ces fuseaux sont chargés de guider les chromosomes au bon endroit pendant le processus de division cellulaire qui aboutit à la formation d’un primate vivant.
Au cours de la dernière décennie, les chercheurs ont découvert que lorsque le noyau (et donc tous les chromosomes) d’un ovule de primate est retiré, cela peut aussi endommager ou réorganiser les fuseaux mitotiques. Cela signifie que lorsqu’un nouveau noyau est injecté dans l’embryon, les broches sont incapables de guider les chromosomes au bon endroit pendant la division cellulaire.
Sun et ses collègues de l’Académie chinoise des sciences ont surmonté cet obstacle en optimisant le processus de transfert nucléaire pour réduire au minimum les dommages causés aux ovules des primates et en ajoutant de l’ARN humain dans les ovules des clones. Cet ARN leur a essentiellement permis d’activer et désactiver les gènes qui, autrement, empêcheraient le développement de l’embryon du primate.
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