Des chercheurs du MIT ont construit une nouvelle cellule solaire expérimentale qui pourrait grandement améliorer notre efficacité énergétique. La limite de « Shockley-Queisser » représente l’efficacité maximale théorique d’une cellule solaire. Elle est est généralement estimée à environ 32%, ce qui signifie que près de 70% de l’énergie est gaspillée sous forme de chaleur.
Comment réduire cette énorme perte d’énergie ? Si la lumière du soleil pouvait être transformée en chaleur et ensuite réémise sous forme de lumière, les cellules solaires pourraient alors utiliser plus d’énergie. Or les cellules solaires fonctionnent mieux avec de la lumière visible, au centre du spectre électromagnétique. Les radiations de longueurs d’onde plus courtes ou plus plus grandes sont quant à elles inutilisables. Les chercheurs du MIT ont donc développé une structure de nanotubes de carbone qui se place entre les rayons en provenance du soleil et la cellule solaire. Ces nanotubes de carbone sont de très bons absorbeurs de lumière, dans tous le spectre, et la convertissent en chaleur. Cette dernière étant beaucoup plus facile à stocker que la lumière.
Normalement, la chaleur n’est d’aucune utilité pour les cellules solaires. Elle peut même interférer avec le bon fonctionnement. Ces nanotubes pourraient convertir la nuit la chaleur en lumière visible qui serait alors exploitable par le panneau solaire. Supposons que la lumière du soleil de la journée entière ait été convertie en chaleur et stockée pour être transformée plus tard en lumière quand nous le voulons ? Voilà exactement ce pourrait permettre la nanotechnologie mise au point dans les laboratoires du MIT.
