BenevolentAI, une startup londonienne dont il est le vice-président de la pharmacologie, a créé une sorte de moteur de recherche sur les stéroïdes qui combine les données de l’industrie pharmaceutique avec des informations issues de documents de recherche scientifique. Grâce à ce logiciel, M. Richardson a identifié un médicament contre la polyarthrite rhumatoïde qui pourrait atténuer certains des effets les plus graves de Covid-19. Le virus, et cette idée, ont progressé rapidement dans les semaines qui ont suivi. En février, M. Richardson et d’autres membres de BenevolentAI ont publié deux documents de recherche exposant leur hypothèse et les preuves à l’appui.
Le récit met également en évidence le potentiel de l’informatique et de l’intelligence artificielle pour contribuer à cet effort. Depuis les années 1950, le temps et le coût de développement de nouveaux médicaments ont augmenté de façon exponentielle, en partie à cause de normes de sécurité plus strictes. Certains investisseurs et entreprises pharmaceutiques pensent que la puissance de calcul et les algorithmes peuvent dans certains cas raccourcir le cycle de développement. BenevolentAI dispose d’une technologie similaire et de ses propres partenariats avec les grandes entreprises pharmaceutiques, avec Novartis pour le cancer et AstraZeneca pour les maladies rénales.
M. Richardson a commencé ses explorations en cherchant des moyens d’interférer avec le mécanisme par lequel des coronavirus apparentés et mieux connus, comme le SRAS, envahissent les cellules d’une personne. Le logiciel de BenevolentAI peut offrir des visualisations interactives des liens entre les maladies, les symptômes et les processus biologiques, provenant de bases de données et d’algorithmes d’apprentissage automatique qui traitent le texte des articles scientifiques. Le réseau coloré de protéines et de gènes évoqué par M. Richardson présente des cibles prometteuses.
Néanmoins, soyons prudents. De nombreux médicaments prometteurs ne passent pas les essais cliniques, car ils ne sont pas aussi sûrs ou efficaces qu’espéré.
