L. Bardon . – Les géants technologiques chinois investissent de grosses sommes d’argent pour se hisser au sommet de la bataille des paiements mobiles depuis quelques années. Dès 2017, 15,4 mille milliards de dollars de paiements mobiles étaient traités par des plateformes tierces en Chine (plus e 40 fois le montant traité aux États-Unis à l’époque). Alipay, propriété d’Alibaba, a traité près de 54 % de ces paiements, et WeChat Pay, propriété de Tencent, a traité environ 39 %. Alibaba et Tencent attaquent le marché différemment, d’une manière qui leur a souvent permis de se développer sans faire face à une concurrence réelle. La stratégie d’Alibaba est essentiellement une stratégie d’achat de participations majoritaires dans des entreprises qui correspondent à sa plate-forme commerciale ; Tencent prend des centaines de participations minoritaires dans un ensemble d’entreprises pour gagner des partenaires et avoir accès à leur technologie. En dominant le marché des paiements mobiles, ces entreprises veulent amasser des données sur le plus grand nombre de personnes possible, dans un contexte de l’expansion rapide de la classe moyenne chinoise, pour proposer aux consommateurs d’autres produits, comme des prêts ou des fonds d’investissement.
En avril dernier, les autorités de régulation de l’État ont infligé des amendes punitives à Alibaba Group Holding, dont Alipay fait partie de l’écosystème par l’intermédiaire de sa société mère Ant Group.
La vraie question est la suivante : comment les régulateurs de Pékin ont-ils pu laisser les choses en arriver là ? Alibaba est de loin la plus grande plateforme de commerce électronique en Chine (et dans le monde !), à la tête de près de la moitié du marché en 2020. Elle utilise Alipay comme l’une de ses principales méthodes de paiement, et refuse activement aux consommateurs l’utilisation de services concurrents tels que WeChat Pay.
Pendant des années, Ant a réussi à exploiter les lacunes réglementaires et à se présenter davantage comme une société Internet que comme une société financière. Les sociétés financières sont très strictement surveillées en Chine, mais les sociétés Internet le sont beaucoup moins (avant la récente vague de réglementations). Ainsi, ce n’est pas tant que les régulateurs n’essayaient pas, mais qu’ils n’étaient pas pleinement habilités à lutter contre les nouveaux modèles commerciaux d’Ant. Alibaba, par le biais de Ant, a appliqué une formule magique qui lui a permis d’avaler le marché.
Ne perdons pas de vue que ce marché s’est développé à une vitesse fulgurante. En 17 ans seulement, Alipay est passé de zéro à 17 000 milliards de dollars de volume de transactions, avec plus de 700 millions d’utilisateurs. Visa ne traite qu’environ trois quarts de ce volume total de paiements et a plus de 60 ans. Et des produits tels que Sesame Credit ou Huabei, ils sont beaucoup plus jeunes – seulement 6, 7 ans.
Plus important encore, au cours de ces années, le marché avait besoin d’un crédit facilement accessible. L’État s’est concentré sur la croissance de la consommation ; l’adoption des cartes de crédit s’est accélérée, mais la plupart des Chinois n’avaient pas les moyens d’en bénéficier. Cela signifie que les gens étaient, dans l’ensemble, avides d’utiliser les services de crédit d’Alipay.
Maintenant que les régulateurs ont enfin agi sur les tendances anticoncurrentielles d’Alibaba, elles ont exigé une nouvelle licence de crédit à la consommation pour les activités de prêt, avec de nouvelles conditions à remplir ; cette licence prévaut sur les précédentes licences de microcrédit. Ant peut toujours être l’actionnaire majoritaire ou de contrôle et la société mère ultime. Mais les entreprises ne seront probablement pas aussi pleinement intégrées qu’auparavant, lorsqu’elles étaient conçues pour servir un seul client : Alibaba.
Le volant d’inertie vertueux qui a profité à Alibaba a été brisé en plusieurs endroits. Il n’est pas certain qu’Ant puisse complètement récupérer la valeur perdue. Mais grâce à l’avance de plusieurs années dont elle dispose pour développer une base de clients fidèles (500 millions d’utilisateurs de Huabei, par exemple) et au fait que cette réglementation va s’appliquer à tous les acteurs, Ant pourrait bien rester l’acteur dominant pendant un long moment.
